Jakarta - Timnas Malaysia U-23 terancam mengulangi skenario buruk yang pernah menimpa mereka pada Piala AFF U-23 2025, saat berjuang merebut tiket lolos dari Kualifikasi Piala Asia U-23 2026.
Jalan cerita yang dialami Timnas Malaysia U-23 saat berjuang di Grup F Kualifikasi Piala Asia U-23 2025, tak jauh berbeda ketika dijungkalkan Timnas Indonesia U-23 di Grup A Piala AFF U-23 2025.
Di Piala AFF U-23 2025, Tim Harimau Malaya Muda mengawali laga pertama dengan kekalahan 0-2 dari Filipina. Setelah itu, mereka bisa menang telak pada laga kedua melawan Brunei Darussalam dengan skor 7-1.
Lalu, pada partai terakhir Grup A, anak asuh Nafuzi Zain itu dipaksa bermain imbang 0-0 oleh Timnas Indonesia U-23 yang ketika itu bertindak sebagai tuan rumah. Hasil inilah yang membuat Tim Harimau Malaya Muda berada di peringkat ketiga dan gagal lolos ke semifinal.
Skenario Hampir Terulang
Nasib yang sama hampir menimpa Timnas Malaysia U-23 di Grup F Kualifikasi Piala Asia U-23 2026. Pada pertandingan pertama, mereka tergelincir setelah kalah tipis dengan skor 0-1 dari Lebanon.
Setelahnya, Malaysia memang bisa menang 7-0 atas Mongolia. Nasib mereka akan dipertaruhkan saat berjumpa Thailand yang berstatus sebagai tuan rumah penyelenggara Grup F sekaligus pesaing terberatnya untuk lolos.
Pelatih Timnas Malaysia U-23, Nafuzi Zain, tak menampik soal terulangnya cerita lama di Piala AFF U-23 2025. Dia mengakui, Thailand, sebagai tuan rumah, bakal menjadi lawan yang sulit bagi anak asuhnya untuk lolos.
“Secara skenario, kurang lebih sama. Pertandingan pertama, meskipun bermain bagus, kami kalah. Pertandingan kedua, kami mencetak gol dengan kemenangan besar,” kata Nafuzi Zain dikutip dari Berita Harian.
“Sedangkan pada pertandingan ketiga, kami akan bertemu tuan rumah, yang merupakan pertandingan yang cukup berat,” lanjut pelatih yang sebelumnya menukangi Kedah Darul Aman FC itu.
Harus Bisa Menang
Juru taktik berusia 46 tahun itu berharap anak asuhnya tetap punya kepercayaan diri saat berjumpa tuan rumah. Menurutnya, tidak ada yang mustahil bagi Harimau Malaya Muda untuk bisa menang demi lolos ke Piala Asia U-23 2026.
Oleh karena itu, dia ingin Fergus Tierney dan kawan-kawan bisa berjuang habis-habisan untuk menumbangkan Thailand. Sebab, ini jadi satu-satunya cara bagi Harimau Malaya Muda agar bisa menuju ke putaran final.
“Kami mendapatkan tiga poin yang sangat dibutuhkan dan selamat kepada para pemain. Hasil 7-0 adalah kemenangan besar dan tujuan penting bagi kami,” ujar pelatih asal Kelantan tersebut.
“Namun, kami masih memiliki tugas berat untuk pertandingan berikutnya melawan Thailand. Hanya ada satu cara bagi kami untuk lolos, yakni memenangkan pertandingan melawan Thailand,” lanjut dia.